El nombre alemán Tausendgüldenkraut (hierba de las mil monedas de oro) se debe a un error de traducción. Los sabios monjes de la Edad Media pensaron erróneamente en centum (cien) y aurum (oro) cuando se toparon con la palabra Centaurum.
Dado que esta planta medicinal venía siendo empleada desde hacía mucho tiempo y era apreciada como mosto de cerveza amargo, como remedio para la fiebre y los trastornos gástricos, principio vulnerario, sustancia vermífuga y antídoto para las mordeduras de serpiente y perros rabiosos, es comprensible que la imaginación popular convirtiera las cien monedas de oro (Gulden) en mil (tausend). En la región de Baden la llamaron incluso «hierba de las cien mil monedas» (Hunderttausendgüldenkraut) y los pobres turingenses (Eichfelden) la convirtieron en la «hierba de los mil millones de monedas». De ahí procede la creencia de que a la persona que arranque la centaura en el día de san Juan, durante el almuerzo, nunca se le acabará el dinero.
Debido al color rojizo de sus flores, los pueblos germánicos dedicaban esta planta a su barbirrojo dios del trueno Donar (Tor), cuyo martillo aplastó el cráneo de la serpiente venenosa Midgart. Dado que atribuían casi todas las enfermedades a gusanos visibles o invisibles que roían los órganos y debilitaban la voluntad de vivir de las personas afectadas, utilizaban esta hierba para curar todas las dolencias producidas por gusanos intestinales, mordeduras de serpientes y de todo aquello «que serpentea». Debido a su relación con el dios del rayo, friccionaban sus armas con esta planta y, más tarde, también las armas de fuego. Hoy en día, se sigue empleando de vez en cuando la planta para alejar las tormentas y los rayos fumigando con ella la casa o echando una ramita al hogar.